学习困难可发生于学校学习的各个时期。各种不良的因素出现越早，作用时间越长，后果就越严重。儿童在学习早期或10岁以前发生的学习困难，常常是基本的学习技能的获得障碍，患有学习技能发育障碍的可能性极大。学习后期学业失败的儿童一般已经掌握了基本的学习技能，主要涉及学习动机的损害和基本技能的应用障碍，可由多种原因导致。但个别可能因为认知能力潜在的特殊缺陷，在学习内容性质发生改变时发生学习困难。如理解空间关系上的特殊能力缺陷，导致孩子的几何成绩较差。