小儿麻痹症是由一种肉眼看不到的病毒所引起的疾病。多发生在小儿，以小儿的肢体肌肉弛缓瘫痪、萎缩变细和丧失运动功能为主要特点，常常留下终身残疾，给患儿带来极大的危害。过去认为5岁以下小儿易患此病，且以肢体麻痹瘫痪为主要表现，所以被称为“小儿麻痹症”，又常被简化俗称为“儿麻”。

近几十年来的观察发现，此病的发病年龄在逐渐增大，不仅超过5岁以上的小儿可患病，甚至成人也可患此病。